Основание Донского монастыря для мужчин произошло в 1591 году. Территориально место его расположения приходится на участок неподалеку от старой Калужской дороги на юго-западе от центра Москвы.
Такое наименование монастырь получил во имя Донской иконы Божией Матери, которая невероятным дивным образом уберегла Москву от армии хана Казы-Гирея. Если верить древнему преданию, то данная икона в руках Сергия Радонежского благословила армию великого князя Димитрия на битву на Куликовом поле. Пресвятая Богородица заступилась за своих людей и полки Казы-Гирея со стыдом бежали за пределы города, что послужило уроком для крымских татар, которые больше никогда не совершали набеги на эти земли.
Основание великого монастыря произошло на том же месте, где русские войска готовились обороняться от татарской орды, и где была расположена крошечная церквушка с Донским образом Пресвятой Богородицы. С течением времени на данном месте был возведен собор Донской иконы Божией Матери, вследствие чего монастырь и получил ныне свое название. Так и случилось, что меж Даниловым монастырём и Новодевичьим храмом со временем восстала Донская обитель, которая получила статус новой монашеской крепости и ставшая завершительной фазой в устройстве оборонительного кольца Москвы.
Донской монастырь в первой половине 19 века получил статус наиболее привилегированной и зажиточной обители России, которая имела крупное влияние не только на церковную жизнь, но и на политическую. На временном отрезке с 1799 по 1827 гг. на территории Донского монастыря был расположен Духовно-цензурный комитет, позднее перемещенный на место Троицко-Сергеевой Лавры. Непосредственно в храме на период 1834 года функционировало церковное училище, и позднее школа для обучения послушников, которая открыла свои двери для учащихся в 1909 году.
Монастырь стал известнейшим местом упокоения высокопоставленных людей, начиная с 17 века. В 1930 году могила художника Перова была перевезена с Даниловского кладбища на территорию некрополя Донского монастыря. В этом же месте в 2000 году провели процедуру перезахоронения писателя Шмелева,а позднее и других прославленных личностей. Одно из последних захоронений на территории монастыря было проведено в 2008 году, когда в старинном некрополе монастыря произошло погребение знаменитого писателя А. Солженицына. Здесь также захоронены: грузинские цари Давид, Александр и Матвей, архитектор О.Бове, писатель В.Одоевский и многие другие известные личности.
Без сомнений основной святыней храма не без оснований принято считать Донскую икону Божией Матери, которая была создана в 16 веке, и которой был украшен иконостас Большого собора. Нельзя не сказать так же о святынях Малого собора, которыми являются высокоуважаемые иконы Божией Матери «Феодоровская» и «Знамение». Во время проведения работ по реконструкции храма почти случайным образом были найдены мощи святителя Тихона, захоронение которого пришлось на 1925 год.
На данный момент местом расположения иконы служит Третьяковская галерея. Существует также древняя традиция, по которой ежегодно 1 сентября икона перевозится из галереи в Донской храм, где перед данной реликвией Святейший Патриарх при огромнейшем скоплении православных россиян и жителей зарубежья проводит Божественную Литургию.
Другим сокровищем Донского монастыря выступают святые мощи Тихона, Патриарха Всероссийского, которые находятся в позолоченной раке в Большом соборе храма.